Salar de Uyuni najveća je prirodna slana ravnica na svijetu koja se smjestila u blizini samog vrha Anda na jugozapadu Bolivije. Sam naziv ovog jedinstvenog prirodnog fenomena u prijevodu sa španjolskog (salar = slana ravnica) i ayamar domorodačkog jezika (uyuni = ograditi) ukratko, ali precizno, opisuje da je ovdje riječ o ‘ograđenoj ili zatvorenoj slanoj ravnici’. No ono što nam naziv ne otkriva je činjenica da pejzaž slane ravnice i njenog okruženja djeluje nestvarno i snovito, poput beskonačne bijele ploče iz koje u daljini izviru planine, i koja nakon kiše djeluje poput ogromnog ogledala koje zrcali promjenjivo nebo. Točnije, ova prostrana slana ravnica nalazi se visoravni od 3656 metara visine, između istočnih i zapadnih Anda, te se proteže se na površini od preko 10 tisuća km², što veličinom otprilike odgovara površini otočne države Cipar.
Do oblikovanja danas prepoznatljive slane ravnice došlo je uslijed dugotrajnog procesa isparavanja kojim su na površinu izvučeni minerali i vlaga iz blata ispod površine izvornog jezera. Važno je istaknuti da je ovaj proces preoblikovanja više pretpovijesnih jezera započeo prije 30 do 40 tisuća godina, a kao rezultat isparavanja, ravnica je danas prekrivena korom od brojnih minerala i to uglavnom soli. Isparavanja se nastavljaju svake godine, jer nakon što tijekom zime kiše ispune ravnicu – pritom stvarajući ogromno plitko jezero, ono ispari svakog ljeta. Procjenjuje se da Salar de Uyuni ukupno sadrži oko 10 milijardi tona soli, od kojih se godišnje izvuče oko 25 tisuća tona. Potrebno je dodati da se kora od soli, čija debljina doseže i do 10-tak metara, ističe iznimnom ravnoćom s odstupanjem od najviše jednog metra preko čitave površine ravnice, zbog čega je ravnica posebno privlačna fotografima.
Ispod slane kore nalazi se slana voda koja je značajna jer je bogata kemijskim elementom litijem. Ovdje je važno naglasiti da se procjenjuje da Salar de Uyuni sadrži od 50 do 70% svjetskih rezervi litija. Budući da je litij važan element za proizvodnju električnih baterija danas postoji veliki interes za njegovim vađenjem od strane domaćih i stranih kompanija, zbog čega je bolivijska vlada izradila održivi plan kojim će se spriječiti prekomjerno iskorištavanje ovog prirodnog resursa. Za područje slane ravnice karakteristične su stabilne prosječne dnevne temperature između maksimalnih 21 do minimalnih 13 ºC tijekom godine, i noćne u rasponu od -9 do 5 ºC. Područje slane ravnice ima vrlo slabo biljni i životinjski svijet. Od rijetkih biljaka koje preživljavaju u uvjetima unutar ravnice svakako valja izdvojiti kaktuse koji uspijevaju na kamenim otocima i koji mogu doseći visinu od 1 do 12 metara visine.
Od životinjskog svijeta koji obitava na području ravnice izdvajamo čak oko 80 vrsta ptica od kojih su najpoznatije tri vrste plamenaca, te posebnu vrstu zečeva, lisica i gusaka. Pored rastuće ekonomske vrijednosti zbog toga što sadrži velike količine soli, litija i ostalih minerala, Salar de Uyuni iz godine u godinu prerasta i u sve veću turističku atrakciju. Tako uz uzbudljiv doživljaj vožnje preko slane ravnice koja se tijekom zime pretvara u plitko jezero, turisti širom svijeta dolaze u Salar da iskuse boravak u hotelima od soli. Zanimljivo je spomenuti da je većina ovih hotela, uključujući njihove zidove, krov i namještaj, izrađena upravo od soli. Osim spomenutih atrakcija u blizini ravnice valja spomenuti i groblje starih vlakova koji se nalaze nedaleko grada Uyuni, i koji su u periodu od kraja 19. st. do 1940-tih služili za prijevoz minerala do Tihog oceana. Zbog svih navedenih razloga sigurni smo da će Salar de Uyuni svojom ljepotom i atrakcijama nastaviti privlačiti znatiželjnike iz cijelog svijeta.
Izvor: Jeronim Dorotić / www.skole.hr